home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101689 / 10168900.016 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  98 lines
  1. <text id=89TT2679>
  2. <title>
  3. Oct. 16, 1989: La Dolce Deficit
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Oct. 16, 1989  The Ivory Trail                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 58
  13. La Dolce Deficit
  14. </hdr><body>
  15. <p>Untroubled by its debts, Italy sails serenely on
  16. </p>
  17. <p>By Robert Ball
  18. </p>
  19. <p>    Everyone knows how bad the U.S. budget deficit is. How it
  20. rolls like a tidal wave of red ink over the Administration and
  21. Congress, undermining the dollar, pushing up interest rates,
  22. shaking the international monetary system and threatening to put
  23. future generations of Americans in hock to foreigners forever.
  24. How, whenever moneymen gather, finance ministers moan, central
  25. bankers chide, and all stare in horrified fascination. How could
  26. America get itself into such a mess?
  27. </p>
  28. <p>    Now imagine a country that regularly runs annual budget
  29. deficits five times as bad as those of the U.S.; whose fiscal
  30. policy is so paralyzed by political rivalries that its national
  31. debt is equal to its gross domestic product (vs. only 50% for
  32. the U.S.); whose debt problem is so out of hand that interest
  33. payments alone amount to 8% of GDP. Compared with this, the U.S.
  34. seems almost a model of fiscal probity.
  35. </p>
  36. <p>    Such profligacy must bring retribution, one would think.
  37. Yet Italy goes serenely on, racking up an enviable economic
  38. record and attracting little international criticism or even
  39. attention. Perhaps insolvency resides in the eye of the
  40. beholder, for there can be no doubt about the numbers. Italian
  41. governments have been abusing their credit cards for 20 years,
  42. piling debt onto debt. Only once in the past dozen years has the
  43. annual budget deficit been less than 10% of GDP. By contrast,
  44. the worst U.S. ratio was 3.8% in 1983; last year it was only
  45. 1.8%. Moreover, most of Italy's debt is short to medium term,
  46. subject to volatile interest rates. A 1% rise in short-term
  47. rates costs the government 7 trillion lire ($5.1 billion)
  48. annually in extra interest.
  49. </p>
  50. <p>    The Italian economy, however, ignores the problem. For the
  51. past six years, its annual growth rate of 3.5% to 4% has been
  52. one of Europe's highest. Inflation has come down smartly from
  53. more than 20% in 1980 to 5% last year. The lira has appreciated
  54. against most other currencies. To be sure, interest rates are
  55. still in double figures, and unemployment is stuck above 10%,
  56. but that figure is skewed by a higher jobless rate in the
  57. backward south; in the thriving north, it is lower. Overall,
  58. Italy's economic performance is sparkling. How do the Italians
  59. do it? Is this a real-life film with Marcello Mastroianni as
  60. governor of the Bank of Italy?
  61. </p>
  62. <p>    Even sobersided economists accept that there is something
  63. odd about the Italian experience. A recent scholarly study, The
  64. Italian Miracle, does smack of the supernatural compared with
  65. the German miracle, which was 99% hard work. But there are
  66. rational elements. Italians are great savers, squirreling away
  67. 15% of income, much of it in government securities. Fully 97%
  68. of the national debt is funded domestically, and nearly
  69. two-thirds of the negotiable state debt is in the hands of
  70. individuals. This mode of saving doubtless owes something to
  71. exchange controls and preferential tax treatment, but Italians
  72. have been willing buyers of state paper, thus absorbing the
  73. burgeoning debt. In this situation, rises in interest rates have
  74. the perverse effect of stimulating consumption by putting more
  75. money into people's pockets. Moreover, another part of the
  76. government's deficit spending directly helps private business
  77. by shouldering part of employers' social-security contributions,
  78. thus boosting profits and encouraging investment.
  79. </p>
  80. <p>    Benign as the experience has been so far in this fiscal
  81. wonderland, the present Italian government is determined to
  82. blow the whistle. Prime Minister Giulio Andreotti has framed a
  83. budget strategy that aims at balancing the books by 1993 through
  84. a combination of tax increases and spending cuts. Similar
  85. targets have been set and missed before, but this time a new
  86. sense of urgency comes from the danger that Italians may start
  87. sending their savings abroad when capital movements in the
  88. European Community are freed next year. Bank of Italy Governor
  89. Carlo Ciampi warns that "a change in the handling of public
  90. finances is mandatory," because "every delay increases the
  91. burden on us and on future generations." That's not Mastroianni
  92. talking.
  93. </p>
  94.  
  95. </body></article>
  96. </text>
  97.  
  98.